Se cumple el centenario de la conquista del Polo Sur por Amundsen

Catorce de diciembre de 1911. Un grupo de cinco hombres planta una tienda en el Polo Sur e iza la bandera de Noruega en el punto más meridional del planeta. Al frente de ellos, el explorador Roald Amundsen entra en los anales de la historia como el héroe en la conquista de la Antártida y artífice de una victoria histórica para la Noruega del rey Haakon VII.

La llegada del hombre al Polo Sur fue uno de los hitos culminantes de la historia de la exploración y queda contextualizada en la época de las colonizaciones, cuando la justificación patriótica figuraba siempre en primer plano. Con Amundsen, Noruega se situó en el primer puesto entre las naciones exploradoras polares. A partir de entonces, sólo la conquista del Everest despertaría la misma pasión.

Además, la llegada de los primeros hombres al Polo Sur se vivió de forma eminentemente competitiva, en una carrera entre Amundsen y Scott, entre noruegos e ingleses. Una carrera con vencedores y vencidos sin paliativos: la gloria para unos, la muerte para los otros. Una competencia, una victoria y unas muertes que dieron todavía mayor valor al logro de la expedición noruega y de Amundsen.

Decisión sorpresa de Amundsen

Después de varios intentos frustrados de alcanzar el Polo Sur durante la primera década del siglo XX por parte de Ernst Shackleton y Robert Falcon Scott, los británicos parecían los mejor situados para lograrlo, con la segunda expedición prevista de este último, capitán de la marina real y reputado explorador. Scott ya había liderado una expedición anterior a la Antártida, la del Discovery de 1901 a 1904. Shackleton era el hombre que hasta entonces había llegado más cerca del Polo Sur, a unos 150 km del objetivo en su expedición a bordo del Nimrod en enero de 1909.

De hecho, el principal objetivo declarado por Roald Amundsen no era el Polo Sur sino el Polo Norte. Sin embargo, en plena preparación para su expedición, en septiembre de 1909, los estadounidenses Frederick Cook por un lado y Robert Peary por el otro anunciaron que habían alcanzado el Polo Norte el año anterior. Amundsen zarpó de Oslo en junio de 1910 oficialmente hacia el Ártico, pero en la última escala de su viaje, en la isla de Madeira, mandó un telegrama a Scott con el célebre mensaje: “Me permito informarle que el Fram –el nombre de su barco- está de camino a la Antártida”.

Empieza la carrera

De este inesperado modo empezó la carrera por el Polo Sur entre los británicos de Scott y los noruegos de Amundsen. Ambas expediciones atracaron en zonas relativamente cercanas de la Antártida, en el mar de Ross, a finales de 1909 y principios de 1910. El campo base de Scott se situó en el cabo Evans (a 1.400 km del Polo Sur), mientras que el de Amundsen fue plantado en la bahía de las Ballenas (a 1.300 km del Polo Sur). Desde allí, ambos grupos tuvieron que enfrentarse a la durísima experiencia de atravesar la Plataforma de Hielo de Ross, cruzar la barrera de los Montes Transantárticos para acceder a la Meseta Antártica y avanzar hasta el Polo Sur. Scott pretendía seguir la ruta de Shackleton, que cruzó la cordillera montañosa a través del glaciar Beardmore, mientras Amundsen planeaba crear su propia ruta y bautizó los montes que atravesó como las Montañas de la Reina Maud.

El primer verano austral sirvió para instalar sendos campos base y realizar depósitos de alimentos a lo largo de los primeros tramos de la ruta. Los noruegos intentaron partir del campo base el 8 de septiembre de 1911, aprovechando un aumento de las temperaturas que interpretaron como la llegada de la primavera austral. Sin embargo, siguió un drástico descenso hasta -52ºC que les obligó a un regreso de urgencia al campo base.

Finalmente, la expedición de Amundsen partió sobre sus trineos tirados por perros groenlandeses el 20 de octubre de 1911, mientras Scott salía con sus ponis manchúes y perros siberianos el 1 de noviembre. Ambos equipos llegaron al Polo Sur: Amundsen el 14 de diciembre de 1911 y Scott el 17 de enero de 1912. Pero mientras los noruegos conseguía regresar de vuelta sanos y salvos, los cinco británicos que alcanzaron el Polo Sur fallecieron durante el camino de vuelta.

Las claves de la gloria al fracaso

La muerte de Scott y sus hombres y la publicación del diario que se encontró en su tienda generó una corriente de profunda emoción en el público británico, que elevó al capitán a la categoría de héroe de leyenda. También Lawrence Oates subió al Olimpo de los héroes por la historia de su sacrificio, marchando solo a través del frío hacia una muerte segura para no ser una carga para sus compañeros, tras pronunciar unas emotivas últimas palabras registradas en el diario de Scott: “Voy a salir y puede que por algún tiempo”.

Pero, ¿a qué se debió la suerte de unos y la desgracia de los otros? Según los expertos que han analizado comparativamente ambas expediciones, se llega a la conclusión de que el equipo humano de Amundsen estaba mucho más preparado que el de Scott: era un equipo mucho menos numeroso y todos ellos dominaban a la perfección la progresión con esquís. Además, Scott fue víctima de sus prejuicios sobre los perros: sólo los utilizó en la Plataforma de Hielo de Ross, al principio, ya que no estaba dispuesto a ir sacrificándolos para dar de comer al resto durante el viaje, que fue lo que hizo Amundsen. Así, decidió llevar caballos manchúes, que a la postre ralentizaron el viaje porque se hundían en la nieve y también murieron, obligando a sus hombres al esfuerzo añadido de tirar de los trineos ellos mismos.

Otro elemento que recalcan los expertos es la diferencia entre la ropa usada por unos y otros. Mientras Amundsen acumuló una larga experiencia en supervivencia polar a partir de los consejos de las tribus inuit, Scott sólo se valió de los consejos de otros británicos. Incluso, hay que tener en cuenta el doble carácter científico y exploratorio de la expedición británica, cuyos componentes portaban 14 kg de muestras geológicas cuando se encontraron sus cadáveres.

Finalmente y no menos importante, está la cuestión meteorológica. Estudios posteriores han revelado que la sección oeste de la Plataforma de Hielo de Ross, donde fijaron su campo base los británicos, sufre una climatología más adversa que la sección este, la de los noruegos. Tampoco se duda que la desmoralización causada por la dura derrota fue otro elemento en contra en el trágico regreso de la expedición de Scott. Y es que no debió de ser una sensación nada agradable llegar al Polo Sur tras dos meses y medio de penoso avance por el continente helado para encontrarse con la bandera noruega y una carta de Amundsen que se refería a él como “el primero en llegar después de nosotros”.